11일 오후 서울 용산구 블루스퀘어 아이마켓홀에서 가수 조용필의 데뷔 50주년 기념 기자 간담회 ‘차 한잔할까요?’가 열렸다. 조용필은 가왕이라는 수식어가 어울리는 유일한 가수다. 조용필이 한국 대중음악계에서 세운 업적은 화려하다. 그가 걸어온 길이 가요계의 역사라 해도 과언이 아니다.

1968년 데뷔해 최초·최고·최다 기록을 쏟아냈던 조용필이 지난 50년간의 가수 생활을 돌이켜 보며 솔직한 소회를 전했다. 가왕을 비롯해 국민가수, 최고의 가수 등의 수식어를 지닌 조용필은 한국 가요계에 굵직한 발자취를 남겼다.

1980년 발표한 정규 1집은 대한민국 최초로 100만 장 이상 팔린 단일 앨범이다. 한국에서 처음으로 앨범 누적 판매량 1000만 장을 넘어선 것도 조용필의 기록이다. ‘고추잠자리’를 발표했을 당시 지상파 음악방송에서 10주 이상 1위를 하기도 했다.

실제로 조용필은 음악 자체를 좋아하는 음악인으로 유명하다. 그는 지금도 꾸준히 유튜브 등 온라인 플랫폼을 통해 다양한 음악을 접하고 있다고 밝혔다. 장르를 가리지 않고 여러 음악을 듣는 것은 50년간 꾸준히 젊은 감각을 유지하는 조용필의 비법이기도 하다.

조용필은 “지금도 음악을 매일 감상한다”며 “특히 유튜브나 음악 프로그램을 통해 현재 미국에서 나오는 음악을 자주 듣는다”고 말했다. 특히 주목 하고 있는 후배 가수를 묻는 질문에는 “이 자리에서 누구라고 이야기하기는 어려울 것 같다”고 말을 아꼈지만 “유명한 아티스트에겐 분명한 이유가 있다”는 소신을 전했다.

대중이 열광하는 가수에겐 그만한 매력이 있다는 설명이다. 그는 “엑소, 방탄소년단, 빅뱅 같은 아이돌 그룹의 노래나 공연을 찾아보기도 한다”고 덧붙였다. 조용필은 “저는 도전을 하려고 음악한 게 아니다. 전 매일 음악을 듣는다. 요즘 나오는 음악을 계속 들으려고 한다.

유튜브를 통해서, 빌보드를 통해서 접한다”면서 “저는 계속 음악을 하고 싶다. 그럴 수 있는 방법을 생각해봤다. 제가 나이를 계속 먹기 때문에 방법이 없다. 젊은이들이 나를 기억할 수 있도록 해야한다. 그게 나를 더 오래 기억할 수 있더라. 그걸 계산해봤다. 그래서 요즘 젊은이들이 할 수 있는 음악을 만들었다”고 설명했다. 

조용필은 지난 2013년 19집 앨범 '헬로'를 통해 10대, 20대 젊은 음악팬들까지도 열광케 해 화제를 모은 바 있다. 새로운 음악을 끊임없이 받아들이려는 그의 노력이 있었기에 가능한 일이다. 이날 임진모는 "(2013년) 15살이던 내 딸이 '바운스'를 듣고 있어서 물었봤더니 '그냥 요즘 아이돌 노래 같다'고 하더라"고 말해 눈길을 끌었다.

이에 대해 조용필은 "나이는 많아졌지만, 음악만큼은 젊어지고 싶다"며 "방탄소년단, 엑소, 빅뱅 등 젊은 가수들의 노래도 듣고 공연 영상도 본다. 그런 친구들이 유명한 것은 분명한 이유가 있다. 노래를 잘하든지, 잘 생겼다든지 매력이 있기 때문"이라고 말했다.

이어 조용필은 "내가 음악을 계속하려면 어떻게 해야 할지 늘 고민했다. 지금 15세인 어린 친구들이 음악을 통해 날 알게 된다면 내가 더 오래 기억에 남는 가수가 되지 않겠나. 이 친구들이 60세가 될 때까지 나를 기억할 수 있는 음악을 만들고 싶다"는 바람을 전했다.

1968년 데뷔한 조용필은 LP로 데뷔해 카세트 테이프와 CD를 거쳐 디지털 음원까지 석권한 국내 유일한 가수다. 특히 다양한 장르를 넘나들며 히트곡을 쏟아낸 그는 '장르 통합'뿐만 아니라, '세대 통합'까지 이뤄냈다는 평가를 받고 있다.

50주년 기념 투어 '땡스 투 유(Thanks to you)'는 조용필 음악의 역사와 시대상이 파노라마처럼 펼쳐지고, 모든 사람이 서로에게 감사하고 추억을 공유할 수 있는 축제 같은 화려하고 감동적인 무대가 될 전망이다. 특히 5월 12일 열리는 서울 공연은 잠실 올림픽주경기장에서 개최될 예정으로, 조용필이 올림픽주경기장에서 단독 공연을 여는 것은 이번이 7번째다.